Dans de sirtaki, gooi een bord kapot en breng in Costa Navarino een toost uit op Captain Vassilis. Want als golf ooit booming wordt in Griekenland, dan is dat hem te danken.

Toegegeven, golf is niet het eerste waaraan je denkt bij Griekenland. Zon, zee en misschien ook de economische crisis zijn veel logischere linkjes met het land waar volgens de overlevering duizenden jaren voor Christus de eerste knoppen van beschaving ontloken. Het aantal golfbanen in Griekenland is namelijk op twee handen te tellen en de verwachting is niet dat Hellas landen als Spanje, Portugal en de oude vijand Turkije ooit zal overtreffen als golfbestemming. Maar bekijk het eens van de andere kant: het kost je niet al te veel moeite om tussen de Griekse olijfbomen een heuse golfoase te ontdekken: Costa Navarino. Het ontstaan van dit resort is aan één man te danken: wijlen Captain Vassilis Constantakopoulos. De belabberde financiële huishouding van Griekenland mag de afgelopen jaren dan heel Europa de nodige kopzorgen hebben gegeven, er zijn ook economische succesverhalen geschreven. Dat van Vassilis Constantakopoulos is er één van.

Ambitie
Hij bouwde als reder het indrukwekkend imperium Costamare op. Geboren in het dorpje Diavolitsi in de regio Messinia op de Peloponnesus realiseerde hij zich al snel dat de wereld buiten het Griekse schiereiland nog veel meer te bieden had. Vassilis trok op 13-jarige leeftijd naar Athene om te werken en te studeren. Als leerling-matroos koos hij het ruime sop en werkte zich omhoog. Hij regelde een lening om zijn eerste schip te bekostigen en bouwde zijn activiteiten uit tot het grootste containerschipbedrijf ter wereld. Waar Captain Vassilis onderweg zijn fascinatie voor golf heeft opgepikt, vertelt het verhaal niet. De eenmaal gevierde ondernemer bewoog zich in welgestelde kringen waarin golf populair was. Wellicht dat dat hem ertoe aanzette. Of hij heeft zich laten inspireren door het verhaal dat de oude Spartanen met een gekrulde hoorn en bal de bedenkers van golf zijn, ongeveer 2500 jaar geleden. Hoe het ook zij, zijn liefde voor golf leverde een spectaculair golfresort op aan de westkust van de Peloponnesus. Inmiddels heeft Costa Navarino ook naam gemaakt met enkele pro-ams, waaronder de Messinia Pro-Am, waarbij professionals samen met amateurteams spelen om een prijzenpot van vijftigduizend euro. Leuk detail: de Nederlandse pro Ralph Miller werd in de eerste editie tweede.

Via Athene
Mijn ontdekkingsreis begint goed beschouwd in Athene, waar chauffeur Fotis met een bordje en een grijns mij staat op te wachten. In deze tijd van het jaar is vliegen op de Griekse hoofdstad de beste en snelste manier om in de buurt van Costa Navarino te raken. Vol trots vertelt hij onderweg dat ik de eerste meerijder ben in de nieuwe auto en dat de flesjes water er staan om genuttigd te worden. Of heb ik liever een limonade? Dat kan ook. Fotis vertelt dat hij in de zomermaanden Athene verruilt voor de kuststreek waar we nu heen rijden. Met vrouw en kinderen. ‘Want welke Griekse vrouw laat haar man nu alleen?’ voegt hij er met een glimlach aan toe. Vanaf Athene is het ruim drieëneenhalf uur rijden naar Costa Navarino. Het grootste deel op een fraaie snelweg, maar toch ook nog wel wat kilometers over slingerende wegen door heuvels. In de zomer zijn er rechtstreekse vluchten op Kalamata (Transavia), ook vanuit Brussel en Düsseldorf. Vandaar is het ruim een uur rijden naar het golfresort.

Mecenas
Cruisend door de streek ruik je de olijven; de boomgaarden zijn in aantal ontelbaar. Het verhaal gaat dat de olijfolie van Kalamata de allerbeste ter wereld is en zelfs door Italianen wordt geïmporteerd om vervolgens onder Italiaanse naam te worden verhandeld. De Italianen zouden op die manier hun mondiale reputatie van excellente olijfolieproducent hooghouden. Trots zijn ze in de regio niet alleen op hun olijfolie. Ook over de Captain wordt met bewondering gesproken, de scheepsmagnaat die nooit zijn roots verloochende. Vassilis keerde als vermogend man terug naar zijn geboorteregio en startte tal van sociale en arbeidsprojecten. Hij kocht twaalfhonderd stukjes land waarmee hij in zijn ogen genoeg had om een ecologisch verantwoord toeristengebied te kunnen ontwikkelen. Want bij alles wat hij deed – zeggen zijn streekgenoten vol passie – had hij oog voor de natuur en oorsprong. Deed helaas, want in 2011 overleed de mecenas van Messinia op 75-jarige leeftijd. Costa Navarino, zijn tweede levenswerk na Costamare, was toen amper voltooid. Het gedachtengoed en imperium van de pater familias worden nu al jaren geconserveerd en geëxploiteerd door zijn drie zonen.

Rijke historie
De baai van Navarino is historisch erfgoed. Hier werd in 1827 voor de kust de allesbeslissende zeeslag tussen de geallieerden en de Turkse bezetter uitgevochten, waarna de onafhankelijkheid van Griekenland gestalte kreeg. En nu is de naam ook gekoppeld aan een fraai resort met twee golfbanen, The Dunes op het terrein en The Bay Course een klein kwartier verderop. Op de Peloponnesos wemelt het van monumentale plaatsen en overblijfselen. Het oude Olympia, waar de oorsprong van de Olympische Spelen ligt en nog altijd het olympische vuur wordt ontstoken en aan de reis naar de olympische stad begint, is nog geen anderhalf uur rijden van Costa Navarino. De oude stad Messini is nog dichterbij en biedt een uniek kijkje in het leven van de oude Grieken voor Christus. Theaters, schatkamers en leefruimtes zijn bij opgravingen blootgelegd en opmerkelijk goed bewaard gebleven.

Glaasje Ouzo
De Messiniërs zijn niet alleen gesteld op hun verleden maar ook begaan met het heden. Constantakopoulos wilde wel een plek waar het luxe (golf)toerisme zou kunnen gedijen maar niet ten koste van de omgeving en de natuur, benadrukt Maria Sverka, op Costa Navarino werkzaam als Sports Marketing Manager. Het complex is verdeeld in twee gastverblijven: The Westin Resort en het nóg luxere The Romanos. De twee accommodaties zijn met elkaar verbonden door de Agora, een pleintje met restaurants, shops en cafés waar je aftrapt met een glaasje ouzo en een openlucht bioscoop. Costa Navarino heeft in totaal 21 eetgelegenheden, maar – is Maria bij haar rondleiding stellig – dat moet de gast er niet van weerhouden om buiten de deur te gaan eten. In de omliggende dorpjes moeten de lokale middenstanders namelijk ook volop van het toerisme kunnen profiteren. Dat is een van de redenen waarom het resort niet voor een all-inclusive optie heeft gekozen. Een voorbeeld van hoe het resort de omgeving in acht neemt is de natuurlijke barrière richting het strand. De speciaal aangelegde haag struiken en planten dempt het geluid en ook bij de lichtkeuze is gedacht aan de fauna in de omgeving, de enige plek in Europa waar de Afrikaanse kameleon zich heeft genesteld. Een ander opmerkelijk fenomeen is de schildpaddentrek op het strand van Costa Navarino. Elk jaar leggen zeeschildpadden hun eieren in het zand, als het ware tussen de badende en zonnende toeristen in. Die stukjes strand worden vervolgens afgezet en natuurbeschermers zien erop toe dat deze speling van Moeder Natuur niet wordt verstoord.

Sport & relax
Costa Navarino is zo ingericht dat het nooit te druk lijkt. Het resort is geschikt voor zowel gezinnen als stellen. Kinderen kunnen zich in waterparken en speeltuinen uitleven, maar worden ook verleid het educatieve centrum te bezoeken waar ze meer te weten komen over de natuur en hoe daarmee om te gaan. Koppels kunnen moeiteloos hun privacy opzoeken. Niet in de laatste plaats in de weldadige spa, waar oude medicinale recepten en lokale kruiden en honing de menukaart met behandelingen domineren. Verder is er een enorme sporthal waar je onder meer kunt basketballen. Ook leuk bedacht: voor een gering bedrag kun je een hardloop-/sportsetje (schoenen, kleding) huren zodat je die outfit niet van huis hoeft mee te nemen (of geen excuus hebt om niet te sporten als je die bent vergeten)! Wie zich aan alles wat het resort te bieden heeft te goed wil doen, komt bijna niet aan golfen toe. Dat zou zonde zijn. Want Costa Navarino heeft twee volwaardige 18-holesbanen, die – kijk de lijstjes er maar op na – niet alleen in Griekenland ver boven de middelmaat uitstijgen. In 2017 werd Costa Navarino zelfs door de internationale beroepsgroep van touroperators uitgeroepen tot Europees Golfresort van het Jaar. The Bay Course ligt buiten het resort en is sinds 2011 speelbaar. Plannen om de lay-out van Robert Trent Jones II aan te passen, liggen op de tekentafel. Ook staat de bouw van een fraai clubhuis nog in het verschiet. Daardoor is de losse greenfee van zo’n honderd euro wellicht iets aan de hoge kant, maar bij een package deal en in het laagseizoen wanneer de temperatuur de golfer wellicht nog beter ligt, valt die een stuk lager uit.

Gelukkig golfen
De par 71 niet al te lange baan (ruim 5200 meter vanaf geel) is een goede test. Het is geen baantje dat je even loopt; daarvoor ligt het te veel in de heuvels, een enkele vlakke hole aan de kust uitgezonderd. De views over de Baai van Navarino en het stadje Pylos zijn adembenemend en vergevingsgezinder dan welke driver ook. Typerend voor zeebanen is de diversiteit in snelheid op de greens. Een putt met de groeirichting van het gras (grain) mee en naar het water toe is minimaal twee keer zo snel dan in de tegenovergestelde richting. Je moet het wel heel bont maken om niet als een gelukkig man of vrouw van deze baan af te stappen. The Dunes is de baan die op het resort is aangelegd en waarvan niemand minder dan de Duitse golflegende Bernard Langer de architect is. Het clubhuis is hier wel af en ziet er gelikt uit. De baan, die ook langer is, wordt door de kenners nog iets meer dan The Bay Course gezien als een échte golfbaan, uitdagender. De goede golfer kan er eagles maken, de doorsnee golfer eagles spotten. The Dunes heeft een linksachtige uitstraling, een aantal potbunkers draagt bij aan dat beeld, maar het plakken van een stempel op deze baan is wel het laatste wat je moet doen. Leid alleen maar af van ruim vier uur golfplezier. En alsof het nog niet genoeg is, het aantal golfbanen bij Costa Navarino wordt in de nabije toekomst uitgebreid naar vier.

Toekomst
Captain Vassilis had het vanaf zee, toen hij land in zicht kreeg, toch maar mooi gezien. Golf in Griekenland heeft een toekomst. Een Captain’s pick hoort in golf altijd het voordeel van de twijfel te krijgen.

Edwin Alblas, GOLF.NL

Van de Pin High redactie: dit artikel van redacteur Edwin Alblas is verschenen in de maart-editie van het magazine GOLF.NL. Pin High biedt naast de Costa Navarino ook golfreizen aan naar o.a. Spanje, Portugal, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, België, Duitsland, Nederland, Zuid-Afrika en Thailand.